Las hembras llegan primero, volando hacia el norte desde el centro de México para dar a luz en las juntas de dilatación de hormigón del puente, una maternidad que se extiende a lo largo de 450 pies sobre el Lady Bird Lake. Cuando las crías son lo suficientemente fuertes para volar a finales de julio y agosto, la salida nocturna se convierte en un río de alas visible a kilómetros de distancia, y cada murciélago consume hasta dos tercios de su peso corporal en insectos durante una sola salida de alimentación.
El fenómeno comenzó por accidente en 1980, cuando el Departamento de Transporte de Texas renovó el puente e involuntariamente creó el hábitat de refugio perfecto: huecos estrechos que retienen el calor del día, protección contra depredadores y acceso inmediato a agua abierta. En cinco años, la colonia había crecido lo suficiente como para atraer multitudes al atardecer en la plataforma del puente superior. A principios de la década de 1990, los conservacionistas reconocieron que el consumo de plagas agrícolas por parte de los murciélagos (estimado entre 10 000 y 30 000 libras de insectos por noche durante la temporada alta) proporcionaba un valor económico medible para los agricultores de algodón y maíz de Texas. Lo que antes se consideraba una molestia se convirtió en un evento estacional protegido, con Bat Conservation International estableciendo un programa de observación pública y la Ciudad de Austin designando el puente como un sitio de refugio protegido.
Hoy en día, Lady Bird Lake sirve como el mirador en primera fila para el espectáculo. El lago en sí es un embalse de diez millas formado por la represa Longhorn Dam en 1960, originalmente llamado Town Lake y rebautizado en 2007 para honrar el trabajo de embellecimiento urbano de la ex Primera Dama Lady Bird Johnson. Sus aguas tranquilas y su ubicación en el centro lo hacen accesible para palistas de todos los niveles de habilidad, mientras que la salida de los murciélagos transforma un paseo ordinario en kayak al atardecer en un encuentro con la vida silvestre que atrae a 140 000 visitantes al año. Los operadores de alquiler de kayaks para ver murciélagos en Austin parten desde múltiples puntos de acceso a lo largo de la costa sur, programando las salidas para posicionar a los palistas directamente debajo del puente cuando la colonia comienza su éxodo al anochecer.
La salida sigue una señal térmica precisa: cuando la temperatura del aire alcanza un umbral unos veinte minutos después del atardecer, los primeros exploradores salen en espiral de la parte inferior del puente, probando las condiciones del viento y la disponibilidad de insectos. En cuestión de minutos, la colonia los sigue en una densa columna que fluye hacia el este rumbo a Hill Country, donde los bosques de mezquite y encino albergan las polillas y escarabajos que prefieren los murciélagos. Desde el nivel del agua, el sonido es tan impresionante como la vista: un parloteo de alta frecuencia superpuesto al zumbido de miles de aleteos, audible incluso por encima del murmullo del tráfico distante en la plataforma del puente superior.
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