Cada tarde de verano, entre marzo y noviembre, 1.5 millones de murciélagos cola suelta mexicanos salen en espiral desde debajo del puente Ann W. Richards Congress Avenue en una columna visible a kilómetros de distancia a través del horizonte de Austin. La colonia se estableció en 1980, dos años después de que la reconstrucción del puente dejara juntas de expansión lo suficientemente anchas como para albergar a las madres lactantes; para 1982, la población había crecido lo suficiente como para atraer a los primeros observadores organizados. Lo que comenzó como una curiosidad se convirtió en la colonia de murciélagos urbanos más grande de América del Norte, una migración estacional que atrae a 140,000 visitantes anualmente y contribuye con un estimado de $10 millones a la economía local a través del turismo y el control de plagas. La salida nocturna de los murciélagos ocurre al crepúsculo civil, típicamente veinte minutos después de la puesta oficial del sol, cuando las corrientes térmicas elevan a los insectos sobre Lady Bird Lake y el corredor del río Colorado. Los observadores en el puente presencian el espectáculo desde arriba; los remeros estacionados a doscientos metros río arriba se encuentran con la columna al nivel de los ojos mientras se dirige hacia el este, hacia las zonas de alimentación de Hill Country. Los murciélagos consumen entre 10,000 y 30,000 libras de insectos cada noche —principalmente polillas del gusano del maíz, orugas cortadoras y polillas del gusano soldado—, lo que convierte a la colonia en uno de los agentes de control de plagas económicamente más significativos en la agricultura del centro de Texas. Lady Bird Lake, embalsado en 1960 como Town Lake y renombrado en 2007, se extiende 6.5 kilómetros por el centro de Austin con una superficie de 468 acres. La vía fluvial sirve como la columna vertebral recreativa de la ciudad, bordeada por 16 kilómetros de senderos para caminatas y bicicletas y flanqueada por hábitats de tortugas, colonias de garzas y acantilados de piedra caliza que son anteriores al escarpe de la falla de Balcones. El puente Congress Avenue, terminado en 1910 y reconstruido en 1980, abarca 330 metros y transporta 30,000 vehículos diariamente; su parte inferior alberga grietas de 1.5 centímetros de ancho, la dimensión precisa que se adapta a los murciélagos maternos. Los tours en kayak por el puente de los murciélagos de Austin comienzan a las 6:00 PM durante la temporada alta, programados para ubicar a los remeros debajo del puente treinta minutos antes de la salida. Las experiencias guiadas al atardecer incluyen comentarios de naturalistas sobre la ecolocalización, patrones de migración y el papel de la colonia en los ecosistemas regionales; los alquileres de kayak tándem y sencillos permiten la exploración autónoma desde el embarcadero de Auditorium Shores. La profundidad promedio del lago de 4.2 metros y la ausencia de tráfico motorizado crean condiciones estables para remar; la mayoría de los tours cubren 3.2 kilómetros de ida y vuelta, regresando después de que los últimos murciélagos abandonan el refugio.