À quelle période de l'année les chauves-souris sortent-elles à Austin ?

Entre 750 000 et 1,5 million de chauves-souris mexicaines à queue libre passent l'hiver dans le centre du Mexique, puis migrent vers le nord chaque printemps pour se percher sous le pont de Congress Avenue. Les premiers éclaireurs arrivent généralement à la mi-mars, la colonie complète étant établie fin avril. Ce calendrier s'aligne sur le cycle de reproduction de l'espèce : les femelles sont gestantes pendant la migration et mettent bas en juin, faisant du pont l'une des plus grandes colonies de maternité urbaines d'Amérique du Nord. À quelle période de l'année les chauves-souris sortent-elles à Austin pour être le plus impressionnantes dépend entièrement de la saison des petits. Les nouveaux-nés restent dans le perchoir pendant quatre à cinq semaines avant de savoir voler. À la mi-juillet, la colonie a effectivement doublé de taille, les juvéniles se joignant à la chasse nocturne aux insectes au-dessus de Lady Bird Lake et de la région environnante de Hill Country. Une seule émergence durant cette période peut durer quarante-cinq minutes, les chauves-souris défilant vers l'est en un ruban sombre visible contre le coucher du soleil. La colonne s'élève par vagues à mesure que différentes sections du perchoir prennent leur envol, et la densité même des animaux crée un bourdonnement sourd audible depuis le tablier du pont et les zones d'observation du rivage. Août représente le pic statistique tant pour la taille de la colonie que pour les fenêtres d'émergence fiables. Les conditions thermiques se stabilisent, les populations d'insectes atteignent leur maximum estival et les jeunes chauves-souris ont développé l'endurance nécessaire pour des vols de recherche de nourriture prolongés. Fin septembre, les juvéniles ont mûri et la colonie commence à s'éclaircir à mesure que les premiers migrants partent. Le départ s'accélère tout au long d'octobre, et début novembre, seuls quelques retardataires subsistent. Les observations hivernales sont extrêmement rares ; le pont reste vide de décembre à février. Le timing de l'émergence durant la saison active se déplace avec le coucher du soleil, qui varie d'environ 20h30 en juin à 19h00 en septembre. Les chauves-souris sortent généralement quinze à trente minutes après que le soleil soit passé sous l'horizon, bien que la température, le vent et la pression barométrique influencent tous le moment précis. Les fronts froids et la pluie peuvent retarder ou supprimer complètement l'émergence. La saison des chauves-souris d'Austin fonctionne sur une horloge biologique calibrée sur la disponibilité des insectes, et non sur les horaires humains, et le rythme se maintient, qu'il y ait dix personnes qui regardent ou un millier. Le pont de Congress Avenue accueille cette colonie depuis 1980, date à laquelle la reconstruction a créé les joints de dilatation et les crevasses que l'espèce affectionne. Ce qui a commencé comme une nuisance publique est désormais un point de migration saisonnier protégé, les chauves-souris consommant environ dix à trente tonnes d'insectes chaque nuit pendant la haute saison. Le spectacle est gratuit, le pont est ouvert toute l'année et les chauves-souris suivent le même schéma chaque année.